Mark Tatum, der stellvertretende Kommissar der NBA, hatte am Donnerstagabend einen wichtigen – wenn auch nicht glamourösen – Job.
Er hatte die Spätschicht.
Kurz nach 23 Uhr traf Tatum ein, um im Barclays Center mit der Bekanntgabe der Namen der Spieler zu beginnen, die in der zweiten Runde des NBA-Drafts ausgewählt worden waren. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich die Menge bereits gelichtet, so dass nur noch Dutzende verstreuter Fans – und elegant gekleidete, aber müde Familienmitglieder – als Publikum übrig blieben. Irgendwo könnte es Steppenläufer gegeben haben.
Kommissar Adam Silver hatte um 20:00 Uhr die Hauptabrechnung erhalten, indem er die Namen der meistgepriesenen Kandidaten der ersten Runde aufrief und ihnen die Hand schüttelte, darunter Victor Wembanyama, Brandon Miller und Scoot Henderson – die drei Top-Picks.
Aber Tatum war für die selbstbewussten Spieler da, die sich allmählich brüskiert fühlten, und für die Weitschüsse, die immer noch darauf hofften, eine Chance zu bekommen. Einige der von Tatum angerufenen Spieler – wie Amari Bailey von der UCLA – befanden sich mit ihrer Familie und Freunden auf der Tribüne und waren nicht bekannt genug, um einer der 24 Spieler zu sein, die zu den langen Tischen mit schwarzen Tischdecken und goldenen Basketbällen eingeladen wurden auf dem Boden der Arena. Es sah aus wie die vornehmste Cafeteria, die der Mensch kennt.
Der erste Pick, den Tatum für die Charlotte Hornets auf Platz 31 der Gesamtwertung bekannt gab, war James Nnaji, ein Center aus Nigeria, der auftauchte und ihm die Hand schüttelte. Art Nevins, ein 34-Jähriger aus Brooklyn, war immer noch da, um es zu sehen.
Nevins, ein Fan der New Orleans Pelicans, war mit seinem Freund John Traub, 33, gekommen. Nevins saß auf der Tribüne und sagte, er wolle bis zur zweiten Runde bleiben, um zu sehen, ob die Pelicans möglicherweise gegen Henderson, den Portland Trail Blazers, eintauschen könnten hatte mit dem Pick Nr. 3 ausgewählt.
„Ich bin hellwach“, sagte Nevins. “Ich bin bereit.”
Da er seine Tickets mit einer bestimmten Kreditkarte gekauft hatte, half ihm, dass er einen Gutschein für zwei Freigetränke erhalten hatte.
Bailey, ein Point Guard, der eine Saison an der UCLA verbrachte, wurde von Charlotte auf Platz 41 der Gesamtwertung gewählt. Er verließ die Tribüne in einem eleganten weißen Anzug, der mit Perlen besetzt zu sein schien.
Tatum sagte über einen Sprecher, dass er sich darauf freue, jedes Jahr die Auswahl für die zweite Runde bekannt zu geben.
„In der zweiten Runde machen die eingefleischten Basketballfans im Barclays Center am meisten Lärm“, sagte er.
Und das taten sie: Sogar der Jubel einer einzelnen Person war von der gegenüberliegenden Seite der sich leerenden Arena zu hören.
Ein paar Reihen hinter Nevins saß Christian Cabrera, ein 22-jähriger Fan der San Antonio Spurs, der aus Atlantic City, New Jersey, angereist war, um zu sehen, wie Wembanyama als Erster ausgewählt wurde. Er war nicht bereit zu gehen.
„In einer Nacht wie dieser kann man nicht müde sein“, sagte Cabrera. Er fügte hinzu: „Ich bin ein echter Fan, weißt du? Ich komme für den Ausflug hierher voll auf meine Kosten. Ich durfte Wemby aus nächster Nähe sehen. Ich durfte bei ESPN sein, also war es cool.“
Es gibt immer eine Chance, Geschichte zu sehen, indem man dabei bleibt.
Im Jahr 2014 schlief Nikola Jokic in Serbien, als die Denver Nuggets ihn in der zweiten Runde wählten, und ein Taco Bell-Werbespot wurde ausgestrahlt, als Tatum seinen Namen bekannt gab. Es schien, als hätten nur die Leute im Gebäude den Ruf gehört – der Beginn der NBA-Karriere eines zukünftigen Champions und zweifachen Gewinners des Most Valuable Player Award.
Depelsha McGruder, die mit ihrem 11-jährigen Sohn Grant am Draft teilnahm, sagte, sie sei mit Tatum auf die Harvard Business School gegangen. Sie sagte, seine Zuneigung zur Nachtschicht sei echt.
„Es ist immer noch der NBA-Draft“, sagte McGruder, ein leitender Angestellter der Ford Foundation. „Das spielt keine Rolle. Ich meine, es sind immer noch Leute hier. Dies ist einer der größten Abende im Basketball. Hoop-Träume werden wahr.“
Ein Spieler schluchzte in Tatums Armen, nachdem sein Name aufgerufen wurde.
Tatum hatte einen weiteren triumphalen Fernsehmoment für diejenigen, die noch wach waren und zusahen.
Rayan Rupert, ein 19-jähriger Guard aus Frankreich, wurde von den Portland Trail Blazers mit dem 43. Pick ausgewählt. Rupert war der letzte der 24 eingeladenen Spieler, der noch an den Tischen im Erdgeschoss saß. Als Tatum seinen Namen verkündete, erhielt Rupert tosende Standing Ovations von der restlichen Menge, während er seine Familie und Freunde mit Tränen in den Augen umarmte.
Die meisten Zweitrunden-Picks werden keine All-Star-Karriere haben, obwohl Spieler wie Jokic, Draymond Green, Dennis Rodman und Manu Ginobili Ausnahmen bilden. Aber nach all den Umarmungen, dem Jubel und den Tränen bis tief in die Nacht zum Donnerstag zu urteilen, ist es immer noch wichtig, eingezogen zu werden, egal wie spät es ist.
Der 58. und letzte Pick des Drafts ging irgendwann nach Mitternacht an die Milwaukee Bucks.
Sie entschieden sich für Chris Livingston, einen Stürmer von der University of Kentucky. Er war auf der Tribüne und machte sich auf den Weg zur Bühne.
Tatum beendete den Abend mit einem Händedruck.
